④柔道グランプリ＠代々木（2023年12月）

視覚障がい者柔道、通称パラ柔道の国際大会を取材した。

審判の腕に触れながら両選手が入場し、組み合った状態から試合が始まる。

オリンピックで見る柔道は組み手争いが多く、いい組み手になったときにきれいに技が決まりやすい。最初から組み合っているパラ柔道の面白さは、いつ技に入ってもおかしくないドキドキ感だ。

見どころは試合だけではない。

トヨタループス所属の半谷（はんがい）静香選手は、ロンドンから3大会連続でパラリンピックに出場している全盲の柔道家だ。

目が見えないのに、どうやって技を覚えて練習しているのか。「触る・感じる・試して、話す」 の3ステップを踏むそうだ。コーチの体に触れながら動作を確認し、力の向きを感じてから、コーチに実際に技をかけてみて、フィードバックをもらう。動きの一つひとつを分解して、どうやって技がかかっているのか詳細に分析する。

健常者として柔道に携わってきた磯崎祐子コーチは、自分がこれまで「なんとなく」でやっていた動きに気がつき、そこに面白さを感じたという。見えないからこそ見える世界がある。柔道という競技の本質に、より迫っているのかもしれない。

⑤パラアルペンスキーW杯＠札幌（2024年2月）

7年ぶりに日本で開催されたパラアルペンスキーのW杯。

パラリンピック6回の出場を誇るレジェンド森井大輝選手は、自身の滑りと言葉で次世代のスキーヤーに多くのことを伝えた。

崖にも見えるような急斜面を、一本のスキー板の上に乗ったチェアスキーが猛スピードで滑り降りてくる。世界トップレベルの闘いを日本で披露した森井選手は、W杯にあわせて開催された若手パラスキーヤーを対象にしたスキーキャンプで子どもたちと触れ合い、次世代育成にも取り組んでいた。

事故で下半身に障がいが残り、自暴自棄でリハビリに後ろ向きになっていた森井選手の目に、長野1998パラリンピックで活躍するアスリートの姿が入ってきた。「チェアスキーをやれば昔の自分に戻れるかもしれない」と競技に取り組むことを決意した瞬間、リハビリはトレーニングに変わったという。

子どもたちの中には、森井選手と同じように事故にあって、障がいを抱えて間もない学生もいたが、彼が笑顔で次の一歩を踏み出している姿にスポーツの持つチカラを感じた。

⑥鈴木朋樹の特別授業＠晴海西小中学校（2024年7月）

3年前、東京2020パラリンピックに出場した鈴木朋樹選手は、ユニバーサルリレー*で銅メダルを獲得してパラリンピックメダリストになった。

大会のクライマックス、最終日の車いすマラソンでは、雨の降る東京の街を駆け抜け、7位。東京・晴海に作られた選手村に、メダルではなく悔しさを持ち帰った。

その選手村跡地に新設されたのが、晴海西小・中学校だ。

7月8日、鈴木選手は3年ぶりにこの場所に戻ってきた。全校生徒約1100人の集まる体育館に車いすレーサーで颯爽と登場すると、館内を猛スピードで駆け抜け、初めて車いすレーサーを見る子どもたちを熱狂させた。

＊障がいの異なる４選手がタッチで次の走者につなぐ混合種目。東京2020パラリンピックで初採用

特別授業では、車いすレーサーづくりを担当したOXエンジニアリングの小澤徹さんとトヨタの橋本紘樹さん（BR GT開発室）と一緒に、この3年間の取り組みを紹介した。

絶対王者、スイスのマルセル・フグ選手に勝つために、フルカーボン仕様のレーサーを開発。鈴木選手はワガママになって要望を伝え、開発チームがそれに応える。本音のコミュニケーションを重ねてつくり上げた車いすレーサーで、「金メダルを獲って戻ってくる」と子どもたちに約束した。

授業が終わって、ふと思ったことがある。この日、鈴木選手を障がい者だと感じた子はいただろうか？上半身ムキムキのカッコいいお兄ちゃんにしか見えなかったのではないか。

私には、虎視眈々とメダルを狙うスーパーヒューマンにしか見えなかった。