前編で触れた通り、新しいセンチュリーにオプション設定されている「匠スカッフプレート『柾目』」は、2022年4月に立ち上げられた「匠工房」が手掛けたものだ。

卓越した技能を誇る板金の匠が、1点1点、金槌でプレートを叩きながら柾目を象った端正な意匠を施している。

匠工房の立ち上げに携わった開発試作部 戦略・企画グループ主幹の田中悠人のもと、スカッフプレートの企画開発に取り組んだのは、技術員として社内外の仲間とともにモノづくり全般のコーディネートを担当した村田木綿子、板金の匠として田中とともに匠工房を立ち上げた土谷仁志、そして土谷の後輩である堀川佳紀、仁田原潤というメンバーだ。

村田は、アルミや炭素繊維などの複合材料について大学院まで研究し、素材開発に携わるべく化学系メーカーに就職した。しかし、最終的な製品に関わりたいという思いもあり、2019年、30歳のときにトヨタに転職。匠工房が立ち上がる1年前の21年より、現在のメンバーとともに商品開発に携わってきた。

堀川は普通高校を卒業後、2004年に入社。それ以来、20年にわたってボデー試作課で板金一筋に腕を磨いてきた。

実は堀川は、本連載第4回に登場した、ボデー試作課のリーダーである吉野栄祐工長のもと、7年ほど前より板金技能を生かした商品開発に取り組んできた。

匠工房の一画には、そうした取り組みの一環として試作されたレクサスLS用のステアリングカバーやシフトレバーカバーが展示されている。

金属製部品をインテリアに装着するのは、安全上の問題などで商品化には至らなかったが、その創造力豊かな作品はまさに匠工房の礎となるものといえる。

地元福岡県の工業高校を卒業後、2015年に入社した仁田原 潤は、まだ27歳と若いが、創造力あふれ技能を磨くことに余念がない。入社から3年はボデー試作課で板金技能を磨き、その後4年間は生産ラインでボデーの組み付けを担当。22年にボデー試作課に戻り、匠工房のメンバーとなった。