フィンランドでWRC（世界ラリー選手権）の来シーズンの体制発表があった。その帰りの機内でこの原稿を書いている。アジアパラ大会が熱狂のうちに閉幕し、その熱狂冷めやらぬうちに振り返ろうと思っていたが、すぐにフィンランドに飛ばねばならなかった。すでに気温は一桁、ダウンが必要なフィンランドで少し頭を冷やして、アジア大会、アジアパラ大会で目にしたアスリートが戦う姿、戦いのあとに残した言葉を思い出してみた。

「本当に負けると思った」

パラバドミントン、梶原大暉（ダイハツ）が国際大会200連勝で金メダルを決めたあとに発した第一声だ。

簡単に状況を説明しよう。梶原は東京パラリンピックとパリパラリンピックの金メダリストで、2020年のペルーの国際大会決勝で負けて以来、約6年負けていなかった。2021年の東京パラリンピックから始まった連勝記録はアジアパラ大会開幕前の時点で195まで伸び、決勝まで5試合あるこの舞台での金メダル、それはすなわち200連勝という偉業達成を意味していた。パラバドミントンの車いすWH2というクラスで他を圧倒する絶対王者だが、普段のにこやかな笑顔からはその凄みを感じさせない。大会初日の試合を取材したが、あっさり2ゲームを取ってストレート勝ち。一つ付け加えると、彼は勝つだけでなく、1ゲームも落とさずに勝つのだ。だから周りは思ってしまう、

「勝って当たり前」

正直に言うと私も、梶原は勝って当たり前で、200連勝で金メダルという偉業達成の瞬間をどんな言葉で伝えようか、そんなことばかり考えて取材していた。

大会もクライマックスを迎えた閉会式前日、1ゲームも落とすことなく、あっさり決勝に駒を進めた梶原は、金メダルと200連勝をかけてユ・スヨン（韓国）との試合に臨む。そして21対10、あっさり第1ゲームをものにする。やっぱり勝って当たり前、迎えた第2ゲーム、梶原が見送ったユのショットがコート内に落ちる、ユが見送った梶原のショットはアウトになる。気がつけばリードを許す展開、約3年ぶりに梶原がゲームを落とした。

いやいや梶原大暉が負けるはずがない、会場に異様な空気が漂うなか、第3ゲームは梶原リードで進む。ユが粘りを見せて追いつき、逆転。まさに一進一退の攻防。ラケットを握る右腕がつり、さらには車いすを操作する左腕もつった。本人いわく「初めてのこと」だった。

先にゴールドメダルポイントを握ったのは梶原、決め切れない。言うことを聞かなくなった両腕を気持ちで動かして再びあと1点、決め切れない。21対22、今度はユのマッチポイント。追い込まれた絶対王者。

「ここかぁ。でもここでは負けられない」

負けることを覚悟しながらも強い気持ちでラケットを振り、必死に車いすをワークした。最後は3連続ポイントで金メダル、国際大会200連勝の偉業を達成した。

ついつい長くなってしまった。

トヨタイムズの取材チームは勝負が決する前から全員泣いていた。インタビューゾーンに現れた梶原はもっと泣いていた。負けを覚悟したことを明かし、支えてくれた人たちの応援が、それでも勝てた原動力になったと振り返った。この激闘の模様は是非トヨタイムズスポーツの熱狂ハイライトをご覧いただきたいが、これを「熱狂した！」で終わらせたくない。勝って当たり前と思われるプレッシャーの中で、圧倒的な努力を重ね、結果を出し続け、最後は負けることを覚悟しながら勝ってみせた。この経験で絶対王者はもっと強くなる、そんなことを感じた。

一方で、今回の梶原の激闘を通じて気がついたことがある。絶対負けないという強い気持ちで戦い切ったのではなく、一度負けを覚悟したこと、負ける自分を受け入れてそれを跳ね除けたところに梶原大暉の真の強さがあるのではないか。両腕がつって負けを覚悟しながらも、そのときできる最善を考え、最後まで戦い切った。できないことをがむしゃらにやるのではなく、現状を受け入れ、できることの中で対応する。スポーツ以外にも通じる部分がありそうだ。

アジアパラ大会の開幕前に、スポーツ庁の河合純一長官に話を聞いた。最も印象に残ったのは、

「パラアスリートには弱さを受け止めた強さ、しなやかさがある」

という言葉。全盲のスイマーとして活躍したパラリンピック金メダリストである河合長官は、「障害という弱さを一度自分の中で受け止めた、その先にある強さを示してくれている」と教えてくれた。絶対王者の梶原が見せてくれた強さも、弱さを受け入れる強さだったのかもしれない。

この「弱さを受け入れる」ことをもう少し広げて考えてみたい。人間は誰だって嫌なことから逃げたくなるし、弱い部分になんて目を向けたくない。でもアスリートはそうもいかない。ありがたいことに、私はたくさんの強いアスリートたちに話を聞かせてもらう機会が多くある。彼らに共通するのはこの「受け入れる力」なのではないかと思う。

アジアパラの開幕前にTBS CROSS DIGに一緒に出演した佐藤圭太からもこの強さを感じた。

佐藤は元パラ陸上の短距離選手でリオパラリンピックの銅メダリスト、義足のブレードを履いて100mを11秒台で駆け抜ける。幼少期に病気で右足を切断した佐藤は、初めて義足を履いたときに「人生終わったな」と感じたという。こんな状態で走れるはずがないと絶望を感じたところから、「足がないのに足が速いってカッコいい」、こう誇れるまでになった。簡単に受け入れられたわけではないだろう。短い言葉で表現するのをためらうが、佐藤も弱さを受け入れ、強くなったのだと思う。

弱さを受け入れることは、現状を直視し、正しく理解することにも近い。その点において印象深いアスリートが3人いる。

1人目は卓球の張本智和（トヨタ）だ。アジア大会では男子団体で初めて中国を倒しての金メダルを獲得、60年ぶりの快挙を成し遂げた。

張本は「この選手には勝てるけど、あの選手には勝てない」「○回やれば○回は勝てる」など、いつも相手との力関係を冷静に分析し、正確に自分の立ち位置を表現してくれる。だからと言って、勝てないと思う相手にその力関係のまま、たやすく負けるわけではなく、その差を埋めるべく虎視眈々と努力を重ねている。こんな冷静な一面がありながらも、試合では感情表現が豊かなところもハリーの魅力の一つだ。

歴史的快挙を達成した今大会は、シングルスで敗れ、ダブルスは銀メダルになったことで、「悔しさの方が大きい」と冷静に大会を振り返っていた。

2人目は陸上中距離の田中希実（豊田自動織機）。大会の1カ月程前に話を聞いたが、こういうときはたいていのアスリートが「目標は金メダルです」と口にする。彼女から出てきたのは「1人で日本記録を出せるほどの力は今私にはない」、「希望が見えていたら頑張れるけど、諦めも入ってきてしまう」そんな言葉だった。ためらいなく迷いを口にして、正直に自分の気持ちと向き合いながら大舞台に臨む姿からは、「自分を正しく理解する」というよりも「正しく理解しようとする真摯な姿勢」、ここに彼女の芯の強さを感じた。

初出場となったアジア大会では10000mで銀メダル、1500mで銅メダル、5000mで銀メダルを獲得、周りから見れば拍手を送りたくなる結果に「ただ練習をこなせるだけが強いのではなく、練習をどう本番に活かすか、『考える力』を授けてくれるレースだった」と振り返ってくれた。

3人目がサーフィンの五十嵐カノア（レクサスアスリート）。銀メダルを獲得した東京オリンピック以来となる日本での公式戦が今回のアジア大会だ。

大会前のインタビューではメンタル面の強化について話をしてくれた。

「負けて悔しいと思ううちは100％出し切れていないということ」

裏を返せば、「負けても悔しいと思わない程に出し切る」ということだ。アスリートにとって自信が大切だという文脈で語ったこの言葉を、「負けを受け入れられるまでに強くなる」と理解した。

カノアは田原の海で圧巻のパフォーマンスを見せて金メダル、ロサンゼルスオリンピックの出場権を獲得した。第2の故郷ロスで、もっと強くなったカノアが見たい、でも勝つところが見たい。

今回のフィランドの取材でも、弱さを受け入れ強くなろうとするアスリートがいた。WRCで活躍する勝田貴元に話を聞いた。

今年日本人として34年ぶりにWRCで優勝するという快挙を成し遂げた勝田は、年間のランキングでもトップに立つなど序盤は活躍が目立っていたが、中盤から失速し、最終的に6位でシーズンを終えた。

勝田の振り返りは、「ランキング上位で得意のラウンドがやってきて、そこでポイントを取れなかった。ポイントを取らなきゃ取らなきゃというモードになってから自分の走りができなくなった」。シーズン途中では得意ラウンドでのミスを受け入れられなかった勝田が、来シーズンに向けて、その弱さに気がつき、認め、次につなげようとしている。一時ランキングトップに立ったからこそ気づけたことかもしれない。来シーズンの勝田の走りが楽しみになった。

トヨタがスポーツ・アスリートを大切にするのは、アスリートが諦めずに挑戦する姿勢や自分以外の誰かのために頑張る姿が、トヨタが大切にする価値観と重なるからであり、トヨタのスポーツ支援は「人材育成」という側面が強い。

フィンランドで取材中、トヨタ自動車から組織改編のリリースが出た。新たに教育本部を設置し、その本部長に豊田章男会長が就任するというものだ。トヨタのスポーツに関わる部署もこの教育本部に入るとのこと。

人材育成を目的にスポーツを支援してきたトヨタにおいて、スポーツの分野が教育本部に入ることは自然なことで、章男会長の言葉を思い出した。

「アスリートはいつも結果にさらされている。そのうえで昨日よりも今日、今日よりも明日をよくしようと努力を重ねている」

常に結果に晒され、改善を重ねるアスリートは、その過程で自身の弱さに目を向けて受け入れざるを得ない。豊田章男教育本部長もそうした姿に共感しているのではないか。

「逃げない、隠さない、誤魔化さない」、これも会長、いや本部長がよく言う言葉で、スポーツに限った話ではなく、トヨタ全体に通じるものだ。モビリティカンパニーへの変革を目指し、幸せの量産を掲げるトヨタにとって、「人とは何か」、「人はどんなときに何を感じてどう振る舞うのか」、は常に向き合うべき大事な問いであり、自らの戦う姿を通じて一つの答えを教えてくれるのがアスリートだと思う。トヨタが大切にする価値観を体現する存在であるアスリート、彼らが弱さを受け入れて強くなる姿を届けることが、我々トヨタイムズスポーツの大きな役割ではないか、そんなことを感じたアジア大会、アジアパラ大会であった。

これからもトヨタアスリートの姿に、熱狂しよう！

トヨタイムズスポーツ　森田京之介