ここ数年、競技用の義足に対する注目度が高まっている。リオ2016パラリンピックの走幅跳T44で優勝したドイツ人義足ジャンパーは、2018年に自己最高の8m48cmを記録する。この記録は、リオ2016オリンピックの走幅跳なら、金メダルに相当するものだったのだ。

競技用の義足は、健常者の記録を凌駕する可能性を秘めている──。

ただし、義足の開発はひと筋縄ではいかない。体格や足の状態は人それぞれだし、義足とそうでない足を同じように使って走る選手もいれば、義足にアクセントをつけて走る選手もいる。

リオ2016パラリンピックの4×100mリレー（T42-47）で銅メダルを獲得し、同年トヨタ自動車に入社した佐藤圭太選手は、当時、競技用の義足をワンセットしか保有していなかった。トップクラスのパラアスリートですらワンセットしか用意できないところに、コスト面も含めて義足を作る難しさが表れている。

2017年の5月、競技用義足のアライメントの開発を担当することになった植田は、「えらいことになった」と思ったという。アライメントとは、切断部分を収納するソケットと、地面を蹴るブレード（板バネ）を結合する部品で、軽さと強さが求められる。何が「えらいこと」だったのか、植田が振り返る。

開発スタートから約半年後の12月に、圭太選手を招いて試走会が開かれた。そしてこの第一回試走会で、“事件”が起こった。鏑木が遠い目で回想する。

衝撃の事件の後、2018年になると、植田と鏑木の師弟コンビを中心にごく少数で運営していたプロジェクトに、パワートレーン統括部の西山裕次が加わる。どの部署に、どんな技能と人材がいるかを把握している西山は、司令塔的な立場で、「その実験をするなら、○○○部の✕✕さんに相談するといい」というようなアドバイスをした。

西山が加わることで開発は飛躍的に加速する、はずだった……。西山は言う。

2018年から19年にかけて、義足の開発が思うように進まなかった理由のひとつに、プロジェクトチームと圭太選手の間のコミュニケーションが密でなかったことがあげられる。当時、植田はこんな歯がゆさを覚えたという。

懇親会をきっかけに圭太選手とチーム圭太の距離は縮まり、腹を割って話し合うようになった。そして、圭太選手の本音を正面から受けたのが、第一回の試走会で茫然自失となった鏑木だった。

2020年に入ると、チーム圭太は圭太選手、圭太選手を担当する義肢装具士、そして競技用義足の研究開発に取り組むXiborg社との連携を強化し、試走会を重ねた。必要な技術や人材があれば、司令塔の西山が社内のあちこちから情報を集めてきた。チーム圭太はオールトヨタの様相を見せ、ここに至って、ようやくアライメント開発は軌道に乗り始めた。西山は言う。

圭太選手サイドからも、「どんどん使いやすくなっている」という声が出て、タイムも出るようになった。その理由のひとつとして、チーム圭太のアライメント開発の方向性が変わったことがあげられる。どう変わったのかを、植田が説明する。

完成したと思ったのに、さらによいものにしようと奮闘する“師匠”の姿を見た鏑木は、「改善を続けるあたりが、トヨタらしいと感じました」と振り返る。こう語る弟子に向かって植田は、「俺は全然トヨタらしくないプロジェクトだと思ったな」と、言葉を返した。