2022年7月15日、新型クラウンの発表会。ステージ上に立った豊田章男社長は、開口一番こう切り出した。
「みなさまには、入り口で15台のクラウンを見ていただきました」。
「そして迎えた16代目。徳川幕府の江戸時代も15代で幕を閉じております。なんとしても、クラウンの新しい時代をつくらなければいけない」。

長い間トヨタを支える基幹車種として、そして多くのお客さまの憧れの対象として、ラインナップに君臨してきたクラウン。だが近年はお客さまのセダン離れも背景に、かつての輝きを失いつつあった。

そんなクラウンを、再びトヨタのフラッグシップとして生まれ変わらせる。過去のクラウンを江戸幕府に見立て、新たな時代のはじまりを宣言した16代目クラウンは、一体どんなクルマなのか。100年に1度の変革に揺れる自動車業界の中で、明治維新を起こす存在になるのだろうか。

「私が初めて新型クラウンを見たときの言葉は、『おもしろいね』、そして乗ってみて、クルマから降りたときの言葉は、『これ、クラウンだね』でした。（中略）新しい時代の幕開けです！」

そんな豊田社長の言葉とともにステージに登場したのは、シルエットが異なる4台のクラウン。なんとトヨタはクラウンに、4種類ものバリエーションを用意していたのだ。

だが、「もっといいクルマ」としてのクラウンは、どんな姿をしているべきなのか。そもそもどんなクルマをつくれば「クラウンらしい」のか。ある意味、15代続いたクラウンの暗黙の制約から解き放たれた開発チームは、その自由さゆえに壁にぶつかった。そんなときに指針となったのが、過去のクラウンを開発してきた主査の想いだった。

はじめて今回の新型クラウン（クロスオーバー）を見たとき、豊田社長は「おもしろいね」と言った。だが中嶋プレジデントは、「まだクラウンだとは言ってもらっていない」と受け取ったという。その後豊田社長が試乗し、帰ってきて「クラウンだね」の言葉を発したとき、開発陣一同「ものすごく胸が躍った」と中嶋プレジデントは振り返る。

この先、お客さまに乗っていただき「これはクラウンだね」と言ってもらえるよう、まだまだ改善を続けていきたいと中嶋プレジデントは意気込みを語った。

いろいろな分野で日本が感じている閉塞感の中で、「トヨタとしてもう一度世界に挑戦する」というメッセージを、今日は示したかったと豊田社長はいう。

「社長になりたてのころも、世界に挑戦していた」豊田社長だが、そのときは商品という武器がなかったという。今は、クラウンという日本の代表選手が登場し、「もっといいクルマづくり」にこういう回答を出してくれた社員の方々がいて、トヨタのクルマづくりに賛同してくれる仕入れ先や販売店の方々もいる。そういう人たちみんなに感謝したい、と豊田社長は言葉に力を込めた。

最近、豊田社長の経営を「家元経営」として分析した本が出版された。そこでは、トヨタの強さの秘密を「思想・技・所作」として体系化している。その中の「技」として、改めて主査制度は大事だと豊田社長は感じている。「歴代の主査たちこそが、長年かけてトヨタのチーフエンジニア制度をつくってきてくれた」と豊田社長。だからこそ「ありがとう」と感謝の気持ちを述べたのだ。