板倉が向かったのは、トヨタグループ創始者、豊田佐吉の故郷である静岡県湖西市だ。

佐吉は子どもの頃「凧あげ名人」として知られていた。幼少期から凧あげが大好きで、その凧糸の感触から自動織機の経糸切れ時の自動停止装置を思いついたという逸話があるほど。

湖西市役所を訪れた板倉は、あるものを発見する。なんと佐吉がつくったといわれる凧が、当時の資料に基づいて製作され展示されていたのだ。

遠州灘の強い風を活かした凧あげが、市民の日常生活に溶け込んでいる湖西市。市役所の協力もあって、板倉は子どもたちの前でデモンストレーションをする機会を得られた。

研究中止の危機に悩まされていた中でのデモンストレーション。多くの親子の歓声が、メンバーのモチベーションを高める大きな力になった。

懸命に研究に励む板倉だが、家族からは当初「凧あげで給料をもらっている」と言われたと笑う。

しかし、あまりに真剣な姿を目の当たりにしてきた2人の息子は今、父の後を追うように大学で航空宇宙工学を専攻しているという。

個性的な研究なので、当然、トヨタ社内でも話題は広まっていた。

板倉は「先日の内山田元会長報告では、開口一番『君が凧あげで給料をもらっている有名な人だね』と言われました」と嬉しそうに振り返る。

今も開発状況を報告し、指導をいただくそうだが「あらゆる目的に応用できるから、大変だけど頑張れ！」と激励された。

実はこの研究、発電以外にも大きな可能性を秘めているのだ。

凧としてではなく、空飛ぶモビリティとしても応用可能。ドローンで運べない重量物の運搬ができるので、山岳地や離島の方々の困りごと解決も考えられる。

また、凧あげ発電よりも「さらにぶっ飛んだアイデア」を板倉は楽しそうに語る。