豊田社長が最初に訪れたのは、TMEJ宮城大衡工場。車両の組立工程や生産設備を開発する現場を視察した。

TMEJは震災から10年の歩みを経て、「欧州カーオブザイヤー2021」を受賞した「ヤリス」をはじめとするコンパクトカーの一大拠点へと成長している。

東北に勤務するTMEJの従業員数は3,100人（2010年）から4,500人（2019年）に、出荷額は、300億円（2011年）から8,000億円（2019年）に拡大（３社統合による拡大も含む）。

それにともない、関係仕入先やその従業員数も着実に増えてきている。

また、同工場には、2020年に閉鎖したTMEJ東富士工場（静岡県裾野市）からの異動組が多く働いている。東富士工場といえば先日トヨタイムズでも報じたWoven Cityの建設地になっているところである。その東富士工場から異動してきた従業員に話しかける豊田社長。工場訪問時は、こうして現場で出会った人に突然声を掛けていくのが豊田社長のいつものスタイルだという。

「東北での生活にようやく慣れてきました」と答える従業員に対し、豊田社長は胸をなでおろした様子に見えた。

豊田社長は、従業員に声をかけるたびに、仕事のことだけでなく、家族の状況を確認していた。そうした会話を通じて、自分が下した大きな決断の渦中にいる人々が、本当に前を向いて歩めているのかを感じ取り、そこで見せてくれる笑顔に安心感を覚えているようにも見えた。

また、この日は現場からの叩き上げで、“おやじ”という肩書きを持つトヨタ自動車エグゼクティブ・フェローの河合満も同行していた。

現場を熟知する“河合おやじ”と一緒に行くと、現場はごまかしがきかない。

「だから本当に困っていることが聞ける」と豊田社長はおやじ同行の意義を説明していた。

「現場がどんなことに困っているかを聞けるチャンスを逃したくない」

豊田社長のこうした言葉を聞いて“現場がガチガチになるような時間”ではなく、“現場に寄り添う時間”にしたいという、豊田章男流の視察スタイルを理解することができた。

生産設備開発の現場では、自分たちの工場で使うロボットを、自分たちの手で独自に開発している。実はこれが、この工場のオリジナリティでもあり、強みでもある。自作の小型ロボットの評価工程を興味深そうに視察する豊田社長。

視察中、豊田社長と河合おやじの間で“ロボットを自分たちでつくること（内製化）”についてこんなやりとりがあった。

TMEJ宮城工場を視察後、豊田社長は同行していた記者陣の前で、震災後に「ヤリス」が東北の地から大きく躍進できたことを、10年の振り返りとともに語っていた。

次に豊田社長が訪れたのは、トヨタの子会社であり、世界シェアNo.1 のハイブリッド用バッテリーメーカー「プライムアースEVエナジー（以下、PEVE）」の宮城工場。

数年来、自動車の電動化がひとつのキーワードになる中、豊田社長がPEVEを東北の訪問先に選んだ意味は大きい。東日本大震災からの復興だけでなく、もう一歩先の大変革を戦い抜く上で重要な拠点だからだ。

東北でつくられる車の電動化率は８割。今回の訪問には、これまでの感謝に加えて、未来への期待が込められていると感じられる。

さらに同工場は、今年の２月、10年前の震災の余震とみられる震度５弱の地震により、配管が破損し、工場内が水浸しになったことも、訪問の理由のひとつである。

しかし、10年前の経験から、現場は災害への対策を強化していた。その現場のがんばりによって、幸いにも今回の地震では１週間程度で復旧できたということだ。

豊田社長は、工場をはじめ、オフィス棟、食堂などを隅々回り、従業員と積極的に対話していった。同時に被害を受けた配管などを見ながら、復旧時の停電や漏電の状況についても耳を傾ける。

現場では、「お客様には絶対迷惑をかけられない」の一心で、水で濡れてしまった電池とそうでないものをひとつずつ手作業で、１週間かけて選別していったという。

そんな同工場の従業員に向け、豊田社長は、激励と感謝の思いを込めて話をはじめた。

当日の両工場での密着取材の最後、はじめて豊田社長へ質問することができた。