元町工場の名前の由来をご存じだろうか。住所は愛知県豊田市元町１番地。「由来も何も、地名では？」と思われるかもしれないが、そうではない。

「元・町工場」。つまり、町工場からスタートしたトヨタの原点や温かみを大切にする、そして、会社の発展の「元（＝礎）」となるという決意が込められている。

それが今も脈々と受け継がれる元町工場。その軌跡を辿ろう。

1955年1月。日本初の純国産乗用車「初代クラウン」が誕生した。

「日本人の頭と腕で日本に自動車工業をつくらねばならない」。アメリカの地で自動車の可能性を見出し、「クルマづくり」で日本の発展に努めたトヨタ創業者、豊田喜一郎。

その悲願とも言えるこのクルマは、当時の年間平均所得の約12.5倍。それでも、タクシーやハイヤーをはじめとする商用車としてのニーズは高く、供給が追い付かなくなることもあるほど、国内で人気を博した。

こうした動きを見て、当時の経営陣はアジア初となる乗用車専門工場の建設を計画した。5代目の豊田英二社長は後に次のように語っている。

「元町工場の建設は極端な言い方をすれば、イチかバチかの賭けだったともいえる。万が一失敗すれば、（編集部注：戦後と同じように）再び経営不振に陥ったであろう」

^{日本経済新聞社　豊田英二著『決断―私の履歴書』より}

1950年代後半、クラウンの月販は2000台。そんな中、当初構想した工場は月産10,000台。ただ、当時の販売実績からはあまりにかけ離れた規模だったので、建屋はそれだけの能力に対応できる余地を残しつつも、まずは月産5,000台で立ち上げた。

総工費は当時の金額で23億円。それだけの資金を国内で例のない乗用車専門工場にかけるのは、無謀ともいえる挑戦だった。

建設地に選ばれたのは、挙母工場（現・本社工場）から北西約2.5kmに位置する、土橋の東海飛行機挙母工場の跡地だった。

太平洋戦争中、国が同社のために買収した約20万坪（66万m ² ）の国有地のうち、約10万坪（33万m ² ）を第一次工事完了までに確保した。

1958年7月、土橋工場（仮称）建設委員会が発足。委員長に命じられたのは、当時33歳の豊田章一郎取締役である。自伝には次のように記されている。

「初めての乗用車専門工場で難問が続出したが、大林組や伊藤工務店をはじめ、設備や機械の関係会社と互いに知恵を絞りあい、一つひとつ解決していった。（中略）英二さんたちからはアドバイスはもらったが、最後は『君が責任者だから思ったようにやればいいよ』と言われ『何とか自分の手で仕上げるぞ』と闘志が湧いた」

^{日本経済新聞出版社　豊田章一郎著『未来を信じ一歩ずつ』より}

払い下げの土地だけでは足りず、柿畑だった隣の土地も自治体から提供してもらった。

若き設立委員長の奮闘、協力会社、そして、地域の大きな支えにより、1959年8月、着工からわずか11カ月という異例の速さで第一期工事を完了し、稼働を開始。

元町工場の稼働は、どんぐりの背比べだった国内メーカーの中でトヨタが抜き出る大きな一歩となった。

クラウンの生産から始まった元町工場は、後にコロナ、パブリカ、マークⅡと、生産車種と台数を順調に伸ばし、ピークの1990年には年間444,560台を生産。

同年6月期末の決算で、トヨタは7,338億円（単独決算）と過去最高の経常利益を挙げる。

しかし、同時期、国内ではバブルが崩壊。トヨタにも固定費が重くのしかかり、材料費、労務費が売上高の伸びを上回り、翌年からは減益に。

加えて、高級車・大型車全盛、セダンが乗用車市場の7割を占めていたそれまでに対して、若年層を中心にRVブームが起こり、セダンが急速に売れなくなった。

こうした変化は、元町工場の生産台数に大きな打撃を与えた。

つくるクルマがない。仕事がない。工場のメンバーは、続々と売れるクルマをつくる別工場へ移っていく。生産能力が余り、2000年ごろから約20年間は、安定的に2直で稼働を回せず、1直・2直稼働を繰り返してきた。

生まれも育ちも豊田市。さらに、会社生活46年間、一貫して元町工場に身を置く石橋雅彦副工場長は、このころの元町をこう語る。