2021年5月22日、レース当日。まず森田記者が訪れたのは、多くの報道陣が詰めかける記者会見場。ほどなくして、ROOKIE Racingのレーシングスーツに身を包んだ豊田章男社長が現れた。ROOKIE Racingは、豊田社長がチームオーナーを務めるモータースポーツのプライベーターチーム。今回の24時間レースでは、豊田社長も「モリゾウ」としてドライバーを務める。

「水素エンジンで走ることの意義や、思いをうかがいたい」という記者からの質問に、開口一番「あくまでゴールはカーボンニュートラル」と言い切った。菅総理からカーボンニュートラルへの目標が発表されて以来、豊田社長は日本自動車工業会（自工会）会長として、カーボンニュートラルの選択肢を増やしてほしいと訴え続けてきた。

もしカーボンニュートラルを実現するための選択肢として電気自動車（BEV）しかなければ、日本では100万人の雇用が失われてしまう、と豊田社長は強調する。日本の電力は、欧州などと比べて火力発電の割合が高い。その日本で、製造時に多くのエネルギーを使うBEVを製造すると多くのCO2を排出してしまうため、必然的にクルマの生産を海外に移さざるを得なくなる。

だがカーボンニュートラルに向かう道はBEVだけではない。水素やバイオ燃料などの「カーボンニュートラル燃料」を使うという道もある。日本として、どのようにカーボンニュートラルを目指すのか、選択肢をたくさん持っておくことが大切なのだ。その選択肢のひとつを、モータースポーツの場で実証実験できる機会が訪れた。それが今回参戦する意義である、と豊田社長は力を込めた。

では、なぜ今なのか。「この水素エンジンのカローラを走らせるために、本当に多くの方々が関わっています」と豊田社長。レース出場が決まるはるか前から、コツコツと研究を続けてきたエンジニアたち。いつ日の目を見るかも分からない中で水素エンジンという技術を磨き続けてきた多くの人々の努力により、いよいよレースに参戦できるだけの技術が結集した。だからこそ、今回は「何が何でも走りきりたい」と豊田社長は強い決意を示す。

記者会見で「水素社会の実現に向けて、世界初の挑戦をする」という豊田社長の強い意気込みを目の当たりにした森田記者。続いて水素プロジェクトを指揮するGazoo Racingカンパニープレジデントの佐藤恒治氏に今回の挑戦について聞いた。

はじめに、水素エンジンとは何かを改めて解説してもらった。

ピットを訪れた森田記者は、ついに水素エンジンを搭載したカローラと対面。ROOKIE Racingカラーに身を包んでいるものの、見た目は普通のカローラとあまり変わらない。だが後部座席をのぞき込むと、そこは水素タンクで埋まっていた。24時間の耐久レースをなるべく少ない給水素回数で走り切るために、カローラには巨大な水素タンクが積まれている。それでも約30分に1回は給水素が必要になるという。

いよいよエンジン点火。迫力ある重低音がピット内に響き渡る。「これが水素エンジンの音です。もう、普通のエンジンの音ですね」と、森田記者。

車体後部のマフラーから立ち上る、白い煙。なんと森田記者は、顔を近づけて吸い込もうとしている。そう、水素を燃やして出るのは「水」。この白い煙の正体は、湯気（水蒸気）なのだ。

続いて森田記者は、GRプロジェクト推進部の伊東直昭氏に、水素エンジン開発の経緯を聞いた。伊東氏は、カーボンニュートラルの時代、10年、20年先にスポーツカーが生き残れるのか、という問いが開発のきっかけだったと振り返る。

「ワクワクドキドキするようなスポーツカーを将来に残したいという思いで、水素エンジンという選択肢の検討をはじめた」と伊東氏。「エンジンは、操る人の個性や技量に応じて違う反応を示すんです」と目を輝かせる伊東氏は、生粋の“エンジン好き”のようだ。

ピットエリア脇のスペースに、2台の巨大なトラックが止まっている。その前には「H2 STOP」の看板。ここが、レースを戦うカローラに水素を充てんする場所だ。水素エンジンでレースを戦うのは世界初の挑戦だが、サーキットでレーシングカーに水素を充てんすることもまた、前例がない試みだ。そこにはどんな苦労があるのだろうか。GRプロジェクト推進部の蟹江庸司氏と市川正明氏、そして商用ZEV製品開発部の沢田豊氏に聞いた。

今回の水素充てん設備は、岩谷産業、大陽日酸といったパートナー企業とともに取り組んでいる。クルマとともに、インフラ側も進化させていくためだ。いくら水素エンジンの技術が進化しても、水素をクルマに届けられなければ実用化できない。水素社会を実現するには、クルマ側とインフラ側の両方が進化していくことが大切なのだ。

蟹江氏は、もともと工場を建設したり、工程を組み立てたりする生産技術の出身。今回は、「サーキットに、水素を安全に充てんできる工程を3日間だけつくる」のがミッションだ。

レースの現場は、水素をできるだけ短時間で充てんしなくてはならない。そのために考えたのが、2台の移動式水素ステーションを組み合わせて使う方法だ。

続いて森田記者は、水素の製造や水素ステーションの設置を手がける岩谷産業の取締役・常務執行役員である津吉学氏に、今回のレースで使われる水素について聞いた。

今回のレースで使う水素をつくっているのは、福島県浪江町にある世界最大級の水素製造施設「FH2R（福島水素エネルギー研究フィールド）」だ。ここでは太陽光エネルギーを利用して水素を製造している。今回は「どうせ使うならグリーン水素を使ってもらおう」ということで、FH2Rでつくった水素を持ち込んだという。

グリーン水素とは、製造過程でCO2を排出せずにつくられた水素のこと。太陽光発電の電力のみを用いてつくられたFH2Rの水素は、これに当たる。

一方、メタノールやLNG（液化天然ガス）といった化石燃料から水素を取り出すこともできるが、そのとき同時にCO2も発生してしまう。こうしてつくられた水素は、「グレー水素」と呼ばれる。また水素の製造過程で発生したCO2を回収し、地中に埋めるなどの処置を施した場合は「ブルー水素」となる。一口に水素といっても、こんな違いがあるのだ。

午後3時のスタート時刻が近づき、森田記者は富士スピードウェイのホームストレートにやってきた。いよいよ、世界で初めて水素エンジンを搭載したレーシングカーが走り出す。スタートの合図とともに、白い煙を上げながら小林可夢偉選手が駆るカローラが飛び出した。

1週目を終え、無事ホームストレートに戻ってきたROOKIE Racingのカローラ。森田記者も興奮気味にその勇姿を見守る。

森田記者はさっそく、ドライビングを終えたばかりの小林可夢偉選手にインタビューした。実は可夢偉選手、水素エンジン車でレースに参戦するきっかけになった人物。昨年、豊田社長とともにトヨタの研修施設を訪れた際に、水素エンジンの試験車に乗り、直感的に「これしかないかも」と思ったという。その後、多くの人に話を聞き、自分なりに水素について調べていくうちに、「この技術はしっかりやるべきだ」と確信を深めていった。

では、なぜいきなりモータースポーツへの参戦という方法を選んだのか。そんな森田記者の問いかけに、可夢偉選手はハイブリッド技術の例を挙げた。一般的には「エコカー」のイメージが強いハイブリッド車だが、実はうまく使えばガソリンエンジン車よりもパワフルになる。実際にトヨタはハイブリッド車でWEC（世界耐久選手権）に参戦し、圧倒的な結果を残している。100年以上の歴史を誇るル・マン24時間レースのコースレコードは、トヨタのハイブリッド車が持っているほどだ。

水素エンジンも、単なるエコのための技術にしてしまってはもったいない、と可夢偉選手はいう。モータースポーツの場で多くの人に見てもらい、スポーティーなイメージをつくることで、さまざまなクルマに応用できるようにしたいと可夢偉選手は考えている。

レース開始から数時間。ピットでGRプロジェクト推進部の坂本尚之氏に最新の状況を聞いてみると、水素エンジンの課題である異常燃焼が少しずつ出てきているため、リアルタイムでデータを解析して原因を探りながら走らせているという。

無事に最初の走行を終えて戻ってきたモリゾウ選手にも話を聞いた。「運転した感覚は、ガソリン車とまったく変わらない」とモリゾウ選手は振り返る。唯一水素の存在を感じたのは、充てんのとき。充てんしている様子が映像でも流され、これだけ多くの皆さまに興味を持ってもらったことに驚いたという。

佐々木雅弘選手には、ドライバーだからこそ感じられる、水素エンジンとガソリンエンジンの違いを教えてくれた。

残り25分。いよいよモリゾウ選手が最後のスティントに向かう。森田記者も含め、現場の全員とグータッチし、カローラに乗り込んだ。24時間前と変わらぬエンジン音を響かせながらピットを後にするカローラの後ろ姿を、スタッフ全員で見守る。

残り1分を切り、ドライバーたち、チームメンバーたちはホームストレートに集結。見事24時間を走りきった水素エンジンカローラを出迎えた。小林可夢偉選手と抱き合って喜ぶ佐藤プレジデント。

水素エンジンによる24時間耐久レース完走という世界初の大仕事をやり遂げたチームメンバーたち。誰もが達成感と充実感あふれる、すばらしい表情をしていた。そんなメンバーを前に、豊田社長、いやモリゾウ選手が今回の挑戦を総括した。

24時間レースへの密着取材を終えた森田記者。はじめて「水素エンジン」という言葉を聞いたのは、4月22日の会見だったという。モータースポーツで鍛えるとは、一体どういうことなんだろうという疑問とともに臨んだ取材では、水素を「つくって」「運んで」「使って」「見る」という水素のすべてが詰まっていた。

そしてレース取材で見えてきたものもある。モリゾウ選手がゴールした瞬間、エンジンの開発者からメカニックまで、全員が抱き合って喜びを分かちあっていた。水素エンジンという新しい技術で未来をつくるという「意志ある情熱と行動」が、そこにはあった。