今回、前田CTOが訪れた目的は、最先端の再エネ研究の実態、そして課題を知り、産学一体となりカーボンニュートラルへの取り組みを加速させることである。

エネルギーには、つくる→運ぶ→使うという段階がある。私たちが暮らしのなかでエネルギーを使うときだけでなく、その前段階など、すべてのライフサイクルで発生するCO2をゼロにしなければ、カーボンニュートラルは達成できない。

そのため、「エネルギー政策」と「産業政策」をセットで考えないと、カーボンニュートラルの実現は難しく、研究機関と手を取り合うことが非常に重要なのである。

福島をはじめ東北では、今でも避難生活を余儀なくされている多くの人がいる。見学前の挨拶で、前田CTOはこう語った。

視察中、気になったことを次々と研究員に質問する前田CTO。

前田自身も技術畑出身のため、かなり専門的なやりとりである。研究内容と、自身のトヨタでの取り組みに重なるところがあるのか、そのつながりを探るように、移動中も質問が途絶えることはなかった。

そんな中、もっとも具体的なやりとりが行われたのが、太陽光パネルについて。

FREAで開発が進む太陽光パネルは、効率よく発電するために、パネルの表と裏、両面から光を受け取ることが可能だという。つまり、設置できる場所が南向きに限定されず、自由度が大きく広がるのだ。さらに、軽量化によって、これまでは重量制限で設置できなかった場所にも置けるようになるという。

この話を聞き、取材していた我々を見て「記者さんの目が気になるな」と微笑みながら、前田CTOは具体的なイメージを語った。

続いては、再エネを最大活用するためのエネルギーマネジメントの話に。

人間が生活する限り、CO2排出を完全にゼロにすることは現実的ではない。そこで、FREAが目指すゴールの一つが、CO2排出削減のため、再エネを主力電源化することである。

しかし、太陽光や風力といった再エネの発電量は、時間帯や天候によって変動。そのため、安定して電力を供給するための研究が進められている。

その内容を聞いた前田CTOは、「ハイブリッド車と似ている」と話した。ハイブリッド車は、運転手がアクセルを踏んだり緩めたり、次々と条件が変動するなかで、エンジンとモーターのバランスを最適に制御している。“変動するものを、制御して安定させる”という共通点があるというのだ。

考え方が似ているため、ハイブリッドの研究者と、再エネの研究者が技術交流をすれば、何か新しいアイデアが生まれるのではないか、と期待を示した。

そしてこの後、前田CTOが頭を抱えるシーンがあった。

それは、再エネを安定供給するための、シミュレーションについて議論しているときだった。

FREAでは、火力発電のように供給を管理しやすい既存のエネルギーネットワークに、再エネを無理なく導入するさまざまなシミュレーションを行っている。多くの条件下でシミュレーションを重ね、少しずつ再エネ比率を高めていく研究だ。

この話を聞いた前田CTOは「壮大だな・・・」とつぶやいた後、頭を抱え、しばし無言になってしまった。その理由を尋ねてみた。

その後、風力やアンモニアなどの研究を見学し、話は「省エネ」の重要性へ。

カーボンニュートラルへの近道は、シンプルに言うと、いかに化石燃料を使わないエネルギーで暮らすか。つまり省エネだ。そんな省エネには、実は2つの種類があるという。

1つは、“使わない省エネ”。単純に使う量を減らすことだが、ときには消費者の快適さを犠牲にする可能性もある。

もう1つは、エネルギーの“扱い方を工夫する省エネ”。先ほど紹介された太陽電池のように、従来よりも効率を高めることで、消費者に負担をかけずエネルギーを節約することができる。

前田CTOは省エネについて、「お客様がうれしくないと広がらない」と指摘。「ここで研究されているシミュレーションが非常に役立つし、技術開発とセットで省エネを進めていかないといけない」と話す。社会にどう受け入れられるかを意識したうえで、省エネと向き合っていく重要性が語られた。

FREAが進めている研究も、実装して使われなければCO2排出削減につながらない。では、どうすれば実装されるのか。それは、地域ごとでさまざまなニーズに応えていけるかにかかっている。

そのためには、ひとつのエネルギーに頼るのではなく、複数の手数を用意し、お客様が最適なものを選べることが重要である。一口に再エネといっても、太陽光、風力、地熱など多くの種類がある。水素のつくり方、使われ方もさまざまだ。

今回の見学は、あらゆる可能性を探ることが目的であり、FREAもトヨタのような事業会社と連携することで研究を世の中に生かすことができる。前田CTOは力を込めて、こう語った。