中日スポーツ・東京中日スポーツWeb「トーチュウF1 EXPRESS」とのコラボレーション企画第11弾は、女性専用シリーズ「KYOJO CUP」を昨年に初制覇した下野璃央にスポットライトを当てる。今年はシリーズ連覇に加え、新たに挑戦を始めたフォーミュラ・リージョナル・ジャパニーズ・チャンピオンシップ（FRJ）への意気込みを聞いた。

将来のスーパーGT参戦を目指す下野にとって、今年はベースを築く大事なシーズンになる。「KYOJOは昨年みたいにぶっちぎりのレースを続け、1年目のリージョナルはチャレンジャー。二つの思いがありますね」。現在スーパーGTで活躍する小山美姫以来となるシリーズ連覇に加え、初挑戦のFRJでも存在感をアピールすることを目指す。

ただ、ここまでのところ、状況はあまり良くはない。2、3月に開かれたKYOJOの公式テストではセッションで上位につけているものの、昨年のようなぶっちぎりの速さは影を潜めている。「今年はみんなのタイムが近くなっていますね。でも、トップタイムそのものは（自分も）見えているところにあります。これくらいの差なら『絶対に行ける』って感じですよ」。持ち前の超ポジティブな姿勢は全く崩れていない。

公式テストでは1、2回目とも車両にガス欠症状が出てしまう問題に悩まされ、思うようなアタックができなかったという。さらに2回ともにエンジントラブルにも見舞われていた。「4月にもう1回公式テストがあります。そこで対応できると思うので、5月の本番に向けては結構ポジティブですよ」。思うようなタイムを出し切れていない明確な理由があるからこそ、揺るぎない自信を保ち続けられているようだ。

一方、初挑戦のFRJでは2月28日&3月1日に開幕戦を迎え、行われた3レースで8位、8位、7位という悔しい結果に終わった。事前のテストが十分にできなかったことに加え、週末を通してこちらでもガス欠症状に見舞われていたという。「練習走行では良かったのですが、かなり早い段階でガス欠のような症状になってしまいました。そうなると、どうしても燃料を多めに搭載することになって…。周りがタイムを上げてきた予選は厳しかったですね」。搭載燃料が増えることでライバル勢よりも車両重量が増し、思うようにタイムを詰め切れなかったようだ。

FRJはKYOJOフォーミュラと同じ車格ながら、搭載エンジンの違いでかなりパワフルという。「パワーがあるので、KYOJOに比べると圧倒的に速いです。ただ、（パワーが）ドッカーンと急に出る感じなので慣れが必要ですね」と、独特なパワー感覚を収得する必要もある。また、KYOJOはローリングスタートを採用していたため、経験不足なゼロ発進からのスタンディングスタートの精度を上げることも上位進出へのカギを握るようだ。

それでも開幕大会のレース3予選で3番手に食い込むなど、KYOJO女王の片りんはアピールできた。「ニュータイヤでバンバン走れたのも初めてだったし、決勝のスタートもすごく難しいことが分かりました。一つひとつ課題をクリアしていけば、（上位勢に）追いつけると思います」。初戦で得られた課題の克服に加え、レースを重ねることで貴重な経験を積み重ねていく計画。最終的には複数台エントリーでデータも豊富なライバル勢に対し、たった1台体制のチームで食らい付いていくつもりだ。

今シーズンの最大目標は「人気、人気が欲しいですね。ステップアップにものすごく役立つので」と自身の存在そのもののアピールだ。KYOJO女王に就いたことで、交流サイト（SNS）のフォロワーが突然1000人ぐらい増えたという世界。現在インスタグラムやX、TikTokをやっているが、「性格的にあまりまめではないので…」と更新は限定的。レースで好結果を残すのと同時に、SNSの更新をまめに行い、〝推し〟てくれる人たちを増やすことも重要なテーマになる。

昨年、KYOJOフォーミュラの初代女王を決めたときには〝卒業〟をにおわせたが、シリーズを運営する関谷正徳プロデューサーからの熱心な残留要請で続投を決めたという。それでもひとたびやることを決めたら、全力を尽くして勝ちに行くのが下野のやり方。「KYOJOはシリーズ2連覇しか考えていません」と言い切るが、タイトルを〝守る〟という感覚は薄い。クルマに貼るゼッケンはチャンピオンの証しとなる「1」ではなく、昨年と同じ「86」。挑戦者の思いを忘れず、5月9 & 10日に開幕する新たなシーズンに備える。