7月某日、豊田は会議の合間を縫って社内の技術開発エリアにある車両整備場に向かった。そこに待っていたのはe-Paletteの試作車とその開発メンバー達であった。

今回、初めて試乗が出来る“動くe-Palette”ができたという報告があり、豊田はさっそく現場に行く予定を入れたということである。

現場に到着した豊田が最初に誘導されたのはe-Paletteの前ではなく その横にあったモニターのところだった。すぐに現車に乗りたそうな豊田は少し不満げなようにも見えたが担当者からの開発進捗説明は、そのままはじめられた。

パワーポイントの最初のページで説明されたのは、すぐには商売にならない未来のモビリティ開発にチャレンジさせてもらえている事に開発メンバー全員で感謝しているという話だった。

次のページで語られたのは、様々な協力者の存在があってこの開発が進んでいるということ。 そして、その協力者への感謝が述べられた。

例えば長身の社員、車いすの社員など、色々な特性を持った社員が集められ、実際に乗りやすいかどうかを確認しながら開発が進められているらしい。

実際に乗るお客様の視点に立って日々開発が進められている事、そして感謝の気持ちを持ってこの開発が進められている事を聞き、豊田も少しホッとしたような表情に変わっていた。

その後、先ずは“動かないe-Palette”の確認がはじまった。外観をグルっと一周見て、豊田は、さっそく中に乗りこんでみる。乗りこむや否や、すぐに車椅子の社員に声を掛け一緒に乗りこんでもらった。

しゃがみながら一緒に入り口の段差を確認をしていた。その後も座ったり、立ったり、各所の手すりを掴んでみたり、しばし車内に留まっていた。

「動かないe-Palette」から出てきて、いよいよ「動くe-Palette」へ。e-Paletteは絶賛開発中である。 将来は自動運転になる予定だが、 今回の「動くe-Palette」は、「自動で動くe-Palette」ではなく、 まだ「運転手が運転するe-Palette」であった。といっても…従来のクルマとは違い「ハンドル、アクセル、ブレーキ」はなく 操縦のためには一本のジョイスティックだけが装備されている。

開発担当者が運転席に乗りこみ、ジョイスティック操作で、 e-paletteは整備場から構内路へ出ていった。その姿を写真でお見せできないので申し訳ないが、 e-paletteが道を走る姿は新鮮な景色であった。

e-paletteは、そのままテストコース内の広場のようなところまで走っていった。広場内を数周まわりe-paletteが停車すると、なにやら運転手が席を替わろうとしていた。

次にジョイスティックを握ったのは豊田であった。どうやら予定外のことだったようで、周りにいた開発者たちはザワついていた。

予定外ではあったようだが、皆、嬉しそうだった。開発担当者の運転は広場を大きく周っていただけだったが 豊田は8の字を描いてみたりと、少し“攻めた”運転をしていた。時速20キロが実用時の想定速度だそうだ。さすがにドーナツターンは無理である。

しかしその後、e-paletteは更にスピードが上がっていく。 同時に周りにいた開発者たちは更にザワついていった。

「おお!今のは“今までの最高速”だな!(笑)」予定外の記録更新に開発陣は、更に沸いた。

トヨタが世に出すクルマの乗り味はマスタードライバーが確認している。e-paletteの運転席にいた豊田は、「マスタードライバーとして開発担当ではやったことのない走りをしてみよう...」と話しながら、ジョイスティックを握っていたそうだ。

そして、無事にe-Paletteは整備場に戻ってきた。 最後に、豊田は開発メンバー全員を集めて話をした。

この話を聞いて、笑顔だった開発メンバーの表情は、グッと引き締まったよ うに見えた。

そして、最後に、豊田は、e-Paletteを運転してくれた担当者の方を向いた。